復活祭前の準備期間を四旬節と呼んでいます。もともとは復活徹夜祭に洗礼を受ける志願者たちの準備期間として起こったようですが、教会をあげてふさわしく迎えることが出来るように、祈りと断食に励む習慣も初期の時代から始まりました。主日は復活の記念として断食をしない習慣だったので、断食日が実際に40日になるように46日前の灰の水曜日から四旬節を始めるようになりました。現行の規則では、四旬節は、『聖なる過ぎ越しの3日間』が始まる主の晩さんの夕べのミサ前で終わります。